Фалшификатът за "яхтите на Зеленски" или как проруската дезинформация влияе на дебата в САЩ за помощта за Украйна?

Сайт на бивш американски морски пехотинец, който сега живее в Русия, пусна слух, че Володимир Зеленски е закупил две луксозни яхти с американски пари, предоставени в помощ на Украйна. Въпреки че твърдението беше очевидна дезинформация, фалшивата схема проработи. Тя започна да се разпространява в мрежата и на нея реагираха дори американски конгресмени, които вземат важни решения за отпускането на военна помощ на Киев. Твърдението на уебсайта беше повече от противоречиво: там се твърди, че Зеленски е платил $75 млн. за две яхти чрез двама от своите съветници и подставени лица. Украинските власти не само категорично отричат това, но и се оказа, че въпросните яхти всъщност изобщо не са продадени на никого.

И все пак историята стигна до членове на Конгреса на САЩ, които казват, че решението за предоставяне на по-нататъшна помощ на Украйна ще бъде отложено за новата година. А някои дори категорично се противопоставят на подобна помощ. "Всеки, който гласува за предоставяне на помощ на Украйна, субсидира най-корумпираната чуждестранна военна схема в историята на нашата страна", заяви републиканската конгресменка Марджъри Тейлър Грийн в социалната мрежа X, визирайки същия фалшификат за яхтата.

Сенаторът републиканец Джей Ди Ванс говори в същия дух по време на обсъждането на бюджетните приоритети. "Има хора, които са готови да орязват социалните помощи, да обрекат нашите баби и дядовци на бедност и защо? За да могат министрите на Зеленски да си купят по-големи яхти?", обяви той. И докато слуховете за яхтите се оказаха фалшиви, Би Би Си установи, че уебсайт, свързан с Русия, но твърдящ, че е базиран във Вашингтон, е допринесъл за широкото разпространение на историята. Според разследващите сайтът най-вероятно е "специално създаден инструмент, свързан с руското правителство и предназначен да придаде на определени истории фасада на правдоподобност".

"Вашингтонският" сайт с руски корени
Историята се появи за първи път в края на ноември в невзрачен канал в YouTube с шепа абонати и само едно публикувано видео. Но историята беше подхваната от уебсайт, наречен DC Weekly, който в същото време публикува снимки на две яхти, Lucky Me и My Legacy, и документация, за която се твърди, че потвърждава продажбата им на партньорите на Зеленски. Брокерите на компанията, пуснала яхтите за продажба, обаче твърдят, че това е фалшификат, че документите за покупката на плавателните съдове от Зеленски или негови съветници всъщност са фалшиви, а яхтите все още не са продадени на никого.

Публикуването на "американското" седмично издание DC Weekly предизвика разгорещени дискусии, много източници се позоваха на него, а съдържанието беше цитирано в различни платформи. Въпреки името обаче изданието съвсем не е седмично и не се намира в американската столица.

Както разкриха Дарън Линвил и Патрик Уорън, изследователи на дезинформационни операции от университета "Клемсън" в Южна Каролина, изданието е основано от Джон Марк Дуган, бивш морски пехотинец, а след това полицай от Флорида, който се е преместил да живее в Русия през 2016 г.

Дуган служи като заместник на шерифа на окръг Палм Бийч в продължение на три години, а след като се пенсионира през 2009 г., основава уебсайт, за да разпространява слухове за бившите си работодатели. Той твърди, че по този начин се е борил с корупцията в полицейските среди, но след акцията на ФБР в офиса му, той, по собственото му признание, е принуден да избяга по заобиколен път в Русия, където получи политическо убежище.

Там той се занимава с журналистическа и разследваща дейност и започва да разпространява неверни или непотвърдени информации. По-специално, той твърди, че една от целите на руската инвазия в Украйна е да унищожи биологичните лаборатории там, където се твърди, че са разработени оръжия, предназначени да унищожат изключително руското население.

Университетът "Клемсън" също установи, че DC Weekly публикува истории, заимствани от други сайтове и пренаписани с помощта на специален софтуер, и че "репортерите" на изданието имат фалшиви имена и снимки. Въпреки това, сред историите, копирани от други сайтове, очевидно предназначени да придадат на публикацията легитимен вид, има и собствени доклади с повече от съмнително съдържание.

Един такъв доклад беше причината за разпространението на слухове за яхтите на Зеленски, а изследователи от университета "Клемсън" проследиха как историята взриви интернет след публикуването на DC Weekly. Те събраха доказателства, показващи, че уебсайтът на DC Weekly е свързан със същия сървър като други уебсайтове, собственост на Dugan. BBC Verify също установи, че поне част от уебсайта на DC Weekly се хоства на сървър в Москва.

В началото на годината стана ясно, че Дуган е коментатор на DC Weekly, след като изнесе няколко лекции в образователни институции, свързани с руското външно министерство. "За мен е много ясно, че Дуган има дълга връзка с DC Weekly и инфраструктурата зад нея", казва Уорън. Самият Дуган написа в текстово съобщение, че "категорично отрича тези твърдения" и че е продал DC Weekly за 3000 долара преди няколко години.

Той настоява, че не си спомня на кого е продал изданието и че е загубил цялата документация по случая, след като е бил отстранен от платформите за плащане и е загубил достъп до имейл акаунта си поради финансовите санкции, наложени на Русия. Дуган твърди още, че няма нищо общо със сегашната работа на сайта.

Изследователите твърдят, че DC Weekly е само една част от много по-голяма проруска пропагандна машина. "Всъщност няма значение дали зад това стои един конкретен човек", казва Уорън. "Изводът е, че това е важен елемент от много широка и ефективна руска кампания за влияние, която трябва да бъде разкрита и разбрана".

Обеци & Гривни
Измислената история на яхтите успешно подхранва страховете от корупция, която всъщност остава сериозен проблем в Украйна. Борбата с нея е едно от най-важните изпитания, които страната ще трябва да премине, ако иска да се присъедини към западни организации като Европейския съюз. В индекса за възприятие на корупцията (CPI) на "Трансперънси интернешънъл" Украйна се нарежда на 116-о място от 180 страни, въпреки че усилията й за борба с това явление през последните години дадоха много забележителни резултати.

В същото време социалните мрежи обръщат много по-малко внимание на реалните проблеми на корупцията в Украйна, отколкото на различни фалшификати, "подкрепени" с фалшиви документи и акаунти в сянка. Например, през октомври историята за това как съпругата на Володимир Зеленски е похарчила баснословни пари за бижута в магазините в Ню Йорк, докато президентът на Украйна говори в ООН, беше широко обсъждана в социалните мрежи.

Както и в случая с яхтите, слухът беше разпространен от неизвестен канал в YouTube с минимален брой абонати и едно публикувано видео. В това видео жена твърди, че е родом от Бенин и работи в магазина Cartier в Ню Йорк на Пето авеню. Тя показва разписка за плащане от 22 септември с името на Олена Зеленска и сметка за $1,1 млн. за гривна, обеци и огърлица, за които се твърди, че са закупени в този магазин.

С помощта на софтуер за разпознаване на лица става възможно да се определи близката прилика на жената от това видео с жителка на Санкт Петербург в Русия, чиито снимки са публикувани в социалните мрежи. Според BBC Verify, жената във видеото в YouTube и жената от Русия са един и същ човек.

Историята с бижутата за милиони долари обаче бе разпространена с мащаба на вирус в платформи като Facebook, TikTok и Telegram, а акаунтът на руското посолство във Великобритания в социалната мрежа X дори я сподели с коментара "по-добро използване за парите на британските данъкоплатци".

Междувременно разписката за плащане от 22 септември е очевидна фалшификация. Володимир и Олена Зеленски летяха от Ню Йорк до Канада на 21 септември. Уебсайтът DC Weekly, изигра ключова роля в разпространението на слуховете. Между август и декември тази година DC Weekly публикува редица статии, които са работили по същия сценарий, както установяват изследователи от BBC Verify и Clemson University.

Тези статии съдържат неверни твърдения, че принц Андрю е направил тайно посещение в Украйна, че Украйна доставя оръжие на Хамас, че американски организации с нестопанска цел получават органи от Украйна за трансплантации и че администрацията на Зеленски позволява на западни компании да използват земеделската земя на страната, за да изхвърлят токсични отпадъци. Историите в DC Weekly често се публикуват няколко дни след като се появяват за първи път в YouTube.

Освен в DC Weekly, някои от обвиненията, включително слухове за яхти и бижута от магазина Cartier, се появиха и в редица прокремълски англоезични уебсайтове и в легитимни новинарски сайтове в африкански страни, които хостват "спонсорирано" съдържание срещу заплащане. И едва тогава тези истории бяха подхванати от други сайтове и акаунти. Но в случая с яхтената измама тези, които стоят зад DC Weekly, постигнаха безпрецедентен успех: техните твърдения бяха повторени от най-влиятелните хора в Конгреса на САЩ.

Източник: Руската служба на Би Би Си